河，是黄河。湟，是湟水。河湟本指湟水与黄河合流处的一片地方，这里指唐朝安史之乱之后被吐蕃强行占领统治的河西、陇右之地（今甘肃、青海两省黄河以西）。唐时的甘肃不是现在的甘肃，唐时河西、陇右是中国最富欲的地方比江南富裕得多，当时有“天下称富庶者无如陇右”之称。
唐朝中前期发生的安史之乱是唐王朝由盛转衰弱的转折点，公元755年（唐玄宗天宝十四年），安史之乱爆发，唐政府匆忙把河西、陇右等地的精兵调走以平定战乱。河陇、朔方之将镇兵大都被调往潼关重地，其实这些兵也是一群乌合之众，潼关的40万大军被安禄山指挥的几万胡军的杀得片甲不留，潼关之战是中国历史上以弱胜强的经典战例。吐蕃乘势大举攻唐，《新唐书》记载：“还而安禄山乱，哥舒翰悉河、陇兵东守潼关，而诸将各以所镇兵讨难，始号行营，边候空虚，故吐蕃得乘隙暴掠。”《旧唐书》记载：“及潼关失守，河洛阻兵，于是尽征河陇、朔方之将镇兵入靖国难，谓之行营。曩时军营边州无备预矣。乾元之后，吐蕃乘我间隙，日蹙边城，或为掠劫伤杀，或转死沟壑。数年之后，凤翔之西，邠州之北，尽蕃戎之境，淹没者数十州。”公元756年（唐代宗至德元年）以后，吐蕃占领了陕西风翔以西，分州以北的十余州，先后zhan有廓州、岷州、秦州、渭州、洮州等地。公元763年（唐代宗广德元年），吐蕃尽陷兰（甘肃皋兰）、河（甘肃临夏）、廓（青海贵德）、鄯（青海西宁）、临（甘肃临洮）、岷（甘肃岷县）、秦（甘肃天水）、成（甘肃成县）、渭（甘肃陇西）等陇右之地，安西、北庭、河西与中原隔断，吐蕃沿祁连山北上，公元764年（广德二年）后，吐蕃又先后占领凉州（今甘肃武威市）、甘州（甘肃张掖）、沙州（甘肃敦煌）、肃（甘肃酒泉）、瓜（甘肃安西）等地，至此陇西、河西全部成为吐蕃人的天下。吐蕃趁乱夺去了唐朝河西及湟善等五十郡，六镇，十四军，唐人子孙皆为奴才。《旧五代史》记载：“安禄山之乱，肃宗在灵武，悉召河西戍卒收复两京，吐蕃乘虚取河西、陇右，华人百万皆陷于吐蕃。”
唐朝著名诗人张籍的《横吹曲辞-陇头》描写了当时凉州（今甘肃武威市）陷落时的惨状：“陇头已断人不行，胡骑夜入凉州城。汉家处处格斗死，一朝尽没陇西地。驱我边人胡中去，散放牛羊食禾黍。去年中国养子孙，今著毡裘学胡语。谁能更使李轻车，收取凉州属汉家？”非我族类，其心必异；华夷之辨，不可不防。黄仁宇在《中国大历史》中不禁感
唐朝中前期发生的安史之乱是唐王朝由盛转衰弱的转折点，公元755年（唐玄宗天宝十四年），安史之乱爆发，唐政府匆忙把河西、陇右等地的精兵调走以平定战乱。河陇、朔方之将镇兵大都被调往潼关重地，其实这些兵也是一群乌合之众，潼关的40万大军被安禄山指挥的几万胡军的杀得片甲不留，潼关之战是中国历史上以弱胜强的经典战例。吐蕃乘势大举攻唐，《新唐书》记载：“还而安禄山乱，哥舒翰悉河、陇兵东守潼关，而诸将各以所镇兵讨难，始号行营，边候空虚，故吐蕃得乘隙暴掠。”《旧唐书》记载：“及潼关失守，河洛阻兵，于是尽征河陇、朔方之将镇兵入靖国难，谓之行营。曩时军营边州无备预矣。乾元之后，吐蕃乘我间隙，日蹙边城，或为掠劫伤杀，或转死沟壑。数年之后，凤翔之西，邠州之北，尽蕃戎之境，淹没者数十州。”公元756年（唐代宗至德元年）以后，吐蕃占领了陕西风翔以西，分州以北的十余州，先后zhan有廓州、岷州、秦州、渭州、洮州等地。公元763年（唐代宗广德元年），吐蕃尽陷兰（甘肃皋兰）、河（甘肃临夏）、廓（青海贵德）、鄯（青海西宁）、临（甘肃临洮）、岷（甘肃岷县）、秦（甘肃天水）、成（甘肃成县）、渭（甘肃陇西）等陇右之地，安西、北庭、河西与中原隔断，吐蕃沿祁连山北上，公元764年（广德二年）后，吐蕃又先后占领凉州（今甘肃武威市）、甘州（甘肃张掖）、沙州（甘肃敦煌）、肃（甘肃酒泉）、瓜（甘肃安西）等地，至此陇西、河西全部成为吐蕃人的天下。吐蕃趁乱夺去了唐朝河西及湟善等五十郡，六镇，十四军，唐人子孙皆为奴才。《旧五代史》记载：“安禄山之乱，肃宗在灵武，悉召河西戍卒收复两京，吐蕃乘虚取河西、陇右，华人百万皆陷于吐蕃。”
唐朝著名诗人张籍的《横吹曲辞-陇头》描写了当时凉州（今甘肃武威市）陷落时的惨状：“陇头已断人不行，胡骑夜入凉州城。汉家处处格斗死，一朝尽没陇西地。驱我边人胡中去，散放牛羊食禾黍。去年中国养子孙，今著毡裘学胡语。谁能更使李轻车，收取凉州属汉家？”非我族类，其心必异；华夷之辨，不可不防。黄仁宇在《中国大历史》中不禁感